「ペトリコール」は1964年に名付けられた

雨が降り始めたときのにおいは、ペトリコール（petrichor）と呼ばれています。名付けたのは、オーストラリアの研究機関CSIRO（連邦科学産業研究機構）の研究者、イザベル・ベア（Isabel Joy Bear）とリチャード・トーマス（Richard Thomas）です。2人の論文「Nature of Argillaceous Odour（粘土のにおいの正体）」は、1964年3月7日に科学誌『Nature』に掲載されました。

CSIROの紹介記事によると、名前はギリシャ語の「petra（石）」と「ichor（イーコール）」を組み合わせたものです。イーコールは、ギリシャ神話で神々の体を流れるとされる血のことで、ペトリコールは「石の血」という意味になります。

正体は、岩や土にたまった油

ベアとトーマスは、暖かく乾いた屋外に置かれていた岩を水蒸気で蒸留し、黄色みがかった油を取り出しました。この油が岩や土の中に閉じ込められていて、湿り気によって外に出てくることが、雨のにおいのもとになっていると考えました。

Scientific Americanの記事では、ベアとトーマスの説明として、植物や動物が分解してできた物質が空気中から鉱物や粘土の表面に付き、乾いた時期に化学的に結び付いてたまっていくこと、雨がそれを放出し、その中には脂肪酸やアルコール、炭化水素などが含まれることが紹介されています。晴れが続いたあとの最初の雨ほどにおいが強く感じられるのは、乾いた期間にためこまれた物質が一度に出てくるためと考えられます。

土の中の細菌が作る物質

雨のにおいのうち、「湿った土のにおい」にあたるのがゲオスミン（geosmin）という物質です。ゲオスミンは、土の中にすむ放線菌の仲間、ストレプトマイセス（Streptomyces）属の細菌などが作ります。名前は、ギリシャ語の「geo（大地）」と「osme（におい）」に由来するとされます。

人の鼻はゲオスミンにとても敏感

人の鼻は、ゲオスミンにとても敏感です。2024年に『Journal of Agricultural and Food Chemistry』に載った論文では、水の中のゲオスミンを人がにおいで感じ取れる濃度は、1リットルあたり4〜10ナノグラム（ナノグラムは10億分の1グラム）と紹介されています。同じ論文では、これをオリンピックのプール200杯分の水に、ゲオスミンを小さじ1杯ほど入れた程度と例えています。

この敏感さは、水道の水にとってはやっかいな面もあります。ゲオスミンは、湖や川で増えた藍藻（シアノバクテリア）が作ることもあり、ごくわずかでも水道水に混じると「かび臭い」と感じられます。

ゲオスミンは、虫を呼ぶ合図だった

細菌は、なぜこんなにおいを出すのでしょうか。2020年に『Nature Microbiology』に載った、スウェーデンのルンド大学などの研究グループの論文が、その理由の1つを示しています。

ルンド大学の紹介記事によると、ストレプトマイセスは、胞子を作るときだけゲオスミンを作ります。そして、ゲオスミンのにおいに引き寄せられてくるのが、土の中にすむ小さな生き物、トビムシです。トビムシは触角でゲオスミンのにおいを感じ取り、細菌を食べにやってきます。そのとき胞子が体に付いたり、食べた胞子がふんと一緒に出されたりして、胞子が遠くまで運ばれます。トビムシは食べ物を見つけられ、細菌は胞子を広げられる、お互いに得をする関係だと考えられています。

雨粒が地面に当たると、小さな泡ができる

におうためには、においのもとになる物質が空気中に出て、鼻まで届く必要があります。岩や土にたまった物質が、どうやって空気中に出てくるのかを確かめたのが、アメリカのマサチューセッツ工科大学（MIT）の研究です。

MITの研究者Youngsoo Joung（ヨンス・ジョン）とCullen Buie（カレン・ブーイ）は、雨粒が地面に当たる瞬間を高速カメラで撮影し、2015年に『Nature Communications』に論文「Aerosol generation by raindrop impact on soil」を発表しました。MITの紹介記事によると、2人は工業用の素材12種類と土のサンプル16種類、合わせて28種類の表面で、約600回の実験を行いました。

その結果、次のようなことが分かりました。

• 雨粒が、すき間の多い表面（土など）に当たると、当たったところに小さな空気の泡が閉じ込められる
• 泡は雨粒の中を上っていき、表面ではじける。このとき、とても細かい粒（エアロゾル）が空気中に飛び出す
• 雨粒が当たると、数百ものエアロゾルが、数マイクロ秒（マイクロ秒は100万分の1秒）のうちに放出される

炭酸の飲み物の泡がはじけるときに、細かいしぶきが飛ぶのと似ています。このエアロゾルが、土にたまったにおいの物質を空気中に運び、私たちの鼻に届けていると考えられます。

強い雨より、弱い雨でにおう

同じ研究では、弱い雨や中くらいの雨のほうがエアロゾルが多く出て、強い雨では大幅に少なくなることも分かりました。MITの紹介記事によると、雨粒の速さと、地面の水のしみ込みやすさから、エアロゾルがどれだけ出るかを予測できるとしています。

降り始めのぱらぱらとした雨のときに、においを強く感じるのは、この仕組みと、乾いた期間にためこまれた物質が一度に出てくることの両方が関係していると考えられます。